2016年のノーベル物理学賞に関連する理論として、世界中の物理学者が熱視線を送る「トポロジカル物質」。この物質の持つ特性を活かして、半導体メモリやセンサの未来を変えようとするディープテック・スタートアップが、2021年に創業したTopoLogic株式会社。同社の代表を務めるのは、世界的コンサルティング会社出身の佐藤太紀氏。その佐藤氏に、物理学の基礎研究とビジネスの間にある「ギャップ」をどう埋めようとしているのか、そしてなぜ開発拠点として大阪・南港を選んだのか、そのプランと想いを伺った。
「まず、私の経歴からお話しすると、元々は経営コンサルティング会社で働いていました。そこで様々な企業の経営課題に向き合ってきた中で、ある日、知人を介して東京大学の中辻教授の研究の話を聞く機会があったんです」
「中辻先生の研究チームは、トポロジカル反強磁性体という新しい物質を発見していました。ですが、彼らはあくまで物理学科の研究室です。『新しい物理現象』を見つけることは得意なのですが、それを半導体デバイスやセンサといった『製品』に落とし込むノウハウは持っていませんでした。中辻先生も大企業に相談していたりもしましたが、企業側の反応は『材料の特性が素晴らしいのは分かる。でも、どう料理（製品化）していいか分からない』というものだったそうです」
「基礎研究で発見した『材料』はあるのに、それを社会で使える形にする『料理人』がいない。このギャップを埋める存在がいれば、社会に対して大きなインパクトを与える、大ジャンプができる！ そう確信して、中辻先生と共同でTopoLogic株式会社を立ち上げました。メンバーには半導体や電子デバイス産業出身の経験豊富なベテランエンジニアを集めて、私たちは『物理学と社会の橋渡し役』になることを決めたんです」

本社は東京大学のキャンパス内にある同社だが、磁気メモリ「TL-RAM™」開発の心臓部は、ここ大阪・南港のTEQSにある。なぜ、東京ではなく大阪だったのか。佐藤氏はその理由を「人の縁と、ハードウェア開発特有の事情」だと明かす。
「実は、メモリ開発チームのメンバーの多くが、国内某半導体メーカーの兵庫・伊丹事業所出身なんです。彼らは世界トップレベルの技術を持っていますが、生活の拠点は関西にあります。開発チームを立ち上げる際、わざわざ東京に来てもらうのではなく、『彼らが働きやすい関西に拠点を作ろう』と考えました」
「それにハードウェア開発は、ソフトウェア開発とは違ってパソコン一つでは完結しません。試験装置や測定器を置くための広いスペースが必要ですし、エンジニアは毎日出社して機器を動かす必要があります。そこで見つけたのがTEQSでした。スタートアップにとって非常にありがたいコスト感で利用でき、十分な広さと設備環境が整っています。現在も常に4〜5名のメンバーがここで開発に没頭しています」
実際に入居してみて感じたメリットについて、佐藤氏は「経営的な視点」と「働く環境の視点」の両面から語る。
「まず経営者としてありがたいのは、やはりコストパフォーマンスです。スタートアップにとって、毎月出ていく固定費は大きな負担になります。TEQSは施設や立地のクオリティに対して、賃料などのコストが非常に抑えられており、これは本当に助かっています」

「あと、意外と大事なのが食事環境ですね（笑）。本社のある大学内の施設は、どうしても飲食店が少なくて選択肢が限られるのですが、TEQSのあるATC（アジア太平洋トレードセンター）には飲食店がたくさんあるので、ランチの選択肢が多い（笑）。海も近くエンジニアたちがリフレッシュしながら働く上では、こういう環境面も無視できないポイントです。会議室も柔軟に使えますし、快適に利用できていると思います」

またTEQSに入居した最大のメリットとして佐藤氏が話してくれたのが、ソフト面での支援。つまり「企業とのマッチング」だ。

「大阪産業局の方々を通じて、関西のものづくり企業とつながれる点が非常に大きいんです。先日も展示会で、地元の企業様を紹介していただきました。我々のお客様は大企業が多いので東京にもクライアントはいらっしゃいますが、実際に現場で開発を担う関西の企業様とは、東京にいるとなかなか接点が持てません」

「『東京の展示会までは行かないよ』というような、現場の技術者の方々とつながれることは、ファブレス（工場を持たない）メーカーを目指す我々にとって、非常に重要な資産になっています。関西は電気、機械、化学といった産業の一大集積地です。ここで顧客やパートナーを開拓できることは、事業成長のスピードに直結していると感じています」